Sur Joël 2, 12-27
Appel à la pénitence

Saint Augustin
A Séleucienne, Lettre 265, OC 6, p. 321s

Avant leur baptême, les hommes font pénitence de leurs précédents péchés, mais cette pénitence ne détruit pas la nécessité du baptême. Dans les Actes des Apôtres, saint Pierre, s’adressant aux Juifs, leur dit : Faites pénitence et que chacun de vous soit baptisé au nom de Notre Seigneur Jésus Christ, et vos péchés seront remis. Les hommes font également pénitence après le baptême, s’ils ont commis des fautes par lesquelles ils ont mérité d’être excommuniés et ensuite réconciliés avec Dieu. Tels sont ceux qui dans toutes les églises sont appelés des pénitents. Saint Paul a parlé de cette pénitence quand il dit aux Corinthiens : Je crains que Dieu ne m’humilie lorsque je serai retourné chez vous, et que je sois réduit à en pleurer plusieurs qui, après avoir péché, n’ont pas fait pénitence. Paul ne pouvait certainement écrire cela qu’à ceux qui avaient déjà reçu le baptême.
Il y a aussi une pénitence quotidienne des bons et des humbles fidèles par laquelle nous frappons notre poitrine en disant : Pardonne-nous nos offenses comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés. Ces offenses, dont nous demandons pardon, ne sont pas celles qui nous ont été remises par le baptême, celles qui tiennent à la fragilité humaine, petites il est vrai, mais fréquentes. Si nous les laissons sans la pénitence s’amasser sur notre tête, elles finiraient par nous écraser sous leur poids autant qu’un grand péché. Qu’importe, en effet, pour un naufrage, que le vaisseau soit tout à coup envahi et abîmé par la masse des flots, ou que l’eau s’infiltrant peu à peu dans la sentine, sans qu’on songe à la rejeter, finisse par emplir et submerger le navire ? Nous devons donc recourir sans cesse aux jeûnes, aux aumônes, aux prières par lesquelles nous disons : Pardonne-nous nos offenses comme nous les pardonnons, nous faisons voir qu’il y a toujours en nous quelque chose qui a besoin de pardon. En humiliant nos âmes par ces paroles, nous faisons en quelque sorte une pénitence continuelle.