Matthieu 25,31-40

La charité de saint Martin

Sulpice Sévère

Vie de saint Martin, Tome 1, SC 133, p. 257s

Un jour où Martin n’avait sur lui que ses armes et un simple manteau de soldat, au milieu d’un hiver qui sévissait plus vigoureusement que d’habitude, à tel point que bien des gens succombaient à la violence du gel, Martin rencontre à la porte de la cité d’Amiens un pauvre nu : ce misérable avait beau supplier les passants d’avoir pitié de sa misère, ils passaient tous leur chemin. L’homme rempli de Dieu comprit que ce pauvre lui était réservé, puisque les autres ne lui accordaient aucune pitié.

Mais que faire ? Il n’avait rien que le manteau dont il était habillé : il avait en effet déjà sacrifié tout le reste pour une bonne œuvre semblable. Aussi, saisissant l’arme qu’il portait à la ceinture, il partage son manteau en deux, en donne un morceau au pauvre et se rhabille avec le reste. Sur ces entrefaites, quelques-uns des assistants se mirent à rire, car on lui trouvait piètre allure avec son manteau mutilé. Mais beaucoup, qui raisonnaient plus sainement, regrettèrent très profondément de n’avoir rien fait de tel, alors que justement, plus riches que lui, ils auraient pu habiller le pauvre sans se réduire eux-mêmes à la nudité.

La nuit suivante, quand Martin se fut abandonné au sommeil, il vit le Christ vêtu de la moitié de son manteau dont il avait couvert le pauvre. Il est invité à considérer très attentivement le Seigneur, et à reconnaître le vêtement qu’il avait donné. Puis il entend Jésus dire d’une voix éclatante à la foule des anges qui se tiennent autour d’eux : Martin, qui n’est encore que catéchumène, m’a couvert de son vêtement.

En vérité, le Seigneur se souvenait de ses paroles, lui qui avait proclamé jadis : Chaque fois que vous avez fait quelque chose pour l’un de ces tout-petits, c’est à moi que vous l’avez fait, quand il déclara avoir été vêtu en la personne de ce pauvre. Et pour confirmer son témoignage en faveur d’une si bonne œuvre, il daigna se faire voir dans le même habit que le  pauvre avait reçu.

Cette vision n’exalta pas un orgueil tout humain chez notre bienheureux, mais il reconnut dans son œuvre la bonté de Dieu, et comme il avait dix-huit ans, il s’empressa de se faire baptiser.