Actes 28,16-31 ou 1 Pierre 2,1-17 ou Apocalypse 21,9-27

Latran

Dom Henri Leclercq

DACL, Tome VIII-B, Colonnes 1129s

La basilique du Latran est le siège épiscopal de Rome, et l’ancien nom du palais patriarchium fait entrevoir sa destination et sa dignité. Cette basilique a été saluée mère et maîtresse des églises, et si elle n’est pas la mieux conservée, elle est la plus vénérable par la prééminence dont elle a joui et les événements dont elle fut témoin.

Une partie de ce palais fut transformée en basilique, mais quelle partie ? Nous l’ignorons. Nous ne savons pas mieux l’année où s’accomplit cette transformation ; c’est peut-être avant la date de la conversion de l’empereur Constantin lorsque ce dernier permis à l’Eglise de Rome la construction de la nouvelle basilique, entre les années 310-315. Celle-ci n’était certainement pas achevée en 313.

C’est en 313, à l’occasion du concile où furent condamnés Donat et ses partisans, qu’on rencontre la première mention d’une affectation chrétienne d’une partie des édifices de ce palais. Ce concile fut convoqué par le pape Miltiate dans le palais de la seconde femme de Constantin, Fausta.

Le baptême légendaire de Constantin au Latran n’a aucune réalité historique, mais il est certain que, depuis l’époque de Constantin, les papes occupent le palais impérial du Latran. On est fondé à admettre que la basilique constantinienne a été fondée par Constantin, et cette basilique, eux égard à son importance, devait avoir un baptistère. Cependant, il faut reconnaître que, de ces deux édifices du IV° siècle, il ne subsiste rien qui autorise un essai de restitution ; la basilique n’est plus représentée que par d’informes vestiges noyés dans des constructions postérieures, le baptistère a été si radicalement transformé par les papes Hilaire et Jean IV (640-642), qu’il serait arbitraire d’en rien reconstituer. L’aire de la basilique jusqu’en 1876, avant la construction du nouveau chœur, ne devait pas différer sensiblement de celle de la basilique constantinienne ; les fouilles ont révélé la présence d’une abside plus ancienne ; quant au baptistère primitif, ses fondations et ses murs jusqu’à une hauteur qui varie suivant les endroits remontent à la même époque, mais la plus haute a été restaurée plusieurs fois.